Ο ηλίανθος ή ηλιοτρόπιο ή απλά ήλιος είναι ένα φυτό όμορφο, χρήσιμο και ιδιαίτερα διαδεδομένο στις μέρες μας. Αυτό το τόσο συνηθισμένο φυτό «κουβαλάει» μία μακραίωνη και ενδιαφέρουσα ιστορία.
Ξεκίνησε να καλλιεργείται στα αρχαία χρόνια από τους λαούς της κεντρικής Αμερικής, μάλιστα αρκετά πριν το καλαμπόκι. Οι σπόροι του αποδείχθηκαν πολύτιμο διατροφικό στοιχείο καθώς είναι πλούσιοι σε λιπαρά.
Περίπου στο 1500 ο ηλίανθος φτάνει στην Ισπανία από τους Ευρωπαίους αποικιοκράτες της λατινικής Αμερικής, όπου και χρησιμοποιείται κυρίως σαν καλλωπιστικό φυτό.